本書試圖採用「順時而觀」的視角，對中國古代史研究中經常使用的「天下」「天下秩序」「國號」「天下之號」「中國」「王朝」「皇朝」「邊」「邊疆」等重要概念進行分析。進而提出近代以來習慣於從「后見之明」的視角，基於西方歷史和近現代概念來理解和敘述中國古代史，但由於兩者無論是在歷史進程，還是在文化傳統等方面都無法契合，也就自然而然產生了一些難以解釋的歷史和現實問題。基於上述認識，本書最終認為，近代以來形成的對「中國歷史」的敘述實際上並不是中國傳統話語體系下的「中國歷史」，未來應當以中國為本位，深入思考「中國歷史」的敘述方式，這應當是當前時代中國和世界的需要。