在猶太人的傳統觀念中，人會死兩次。一次是當他們的心臟停止跳動時，另一次則是當他們的名字最後一次被提起、念出或是想起時。只有到那時，逝者才會真正消失，從塵世生活中徹底告別。

當作者西蒙·斯特朗格發現他的猶太妻子一家曾經住在挪威最令人畏懼的納粹劊子手之一亨利·林南曾囚禁、暴虐審訊同胞的房子里時，他決定去歷史中尋找，重新講述死者和生者的故事。作者利用這種不尋常的命運轉折來探究五代人的家族關係和北歐猶太人歷史，將事實與虛構無縫地融合在一起，創造了一個關於猶太人家族、關於屈辱與生存的引人入勝的故事。

小說用詞條和辭典形式書寫，以詞條首字母編排，書的末尾附有所有詞條的檢索表，由詞條展開對那些令人不堪回憶的往事與歷史的講述。