國學大師錢穆是近代中國學術史上罕見的通儒，一生著述超過80本，可是從沒有一本關於中國文學史的系統專著。後人僅從他散落的演講文章，及一些長篇散文中讀到錢師對中國古代文學的真知灼見。

錢穆五十年代在新亞書院開授兩次《中國文學史》課程，從中國文學的起源一直講到清末小說，自成一套完整體系，惜始終未有機會將課程講稿成書。師從錢種多年的葉龍，把60年前的課堂筆記加以，搜遺補漏並加上注釋，編成本書。

全書三十多篇文章，由堯舜禹講至清末，體例以時間為序。錢穆以「史」及「人」的標準衡量文學，在講稿中針對具體朝代和文學流變，許多新創見，並對中國古代文學史上的一些重大分歧及誤解了考證和解釋。