威廉·馮·洪堡，被哈耶克稱為「德國最偉大的自由哲學家」。《論國家作用的界限》由於洋溢著的才情和對原則的重視，成為古典自由主義政治思想的寶貴入門。

洪堡獨特地結合了古代對人的優異的關注和現代對所謂消極自由的關注。其論點既不是以自然權利為基礎的（如這個術語通常被理解的），也不是明確的功利主義的，他認為只有當國家作用僅限於提供安全，個人的自我發展才能盛開到極限。他討論了國家若要限制個人行為必須遵循的標准，並提出了將國家限制在適當范圍內的方法。

當全世界的學者都在重新審視政治和社會結構的基礎時，洪堡反對國家促進公民福利和干預私人行為的論點，使這本書特別具有現實意義。