本書是著名學者蕭功秦的代表作，聚焦於19世紀末、20世紀初的中國，探討面臨西方挑戰和民族危機的雙重壓力下，晚清的一系列變革如何走向失敗。為什麼在西方挑戰持續沖擊近六十年後，陷入重大危機的帝國才投身變革；洋務運動之後，中國為何沒有轉入近代化國家的行列，又為何經歷戊戌變法和清末新政，也不能避免清政府消亡；危機時代的變革，激進與保守的博弈，又會陷入哪些矛盾與困境？ 實際上，遲滯的改革必將導致不成熟的革命，雖然在後世看來，辛亥革命具有推翻帝制的偉大意義,但中國卻從此陷入持續數十年的「弱國家」狀態，此後的民初內閣危機、二次革命、軍閥割據與統一國家的日益碎片化，都可以從晚清改革的失敗中得到解釋……