談到中國現代出版業興起的時間，通常界定為清朝末年，即以1897年上海商務印書館成立為標誌。其中重要人物與事件，有寧波鮑氏家族的創辦之功，還有1902年張元濟等新派精英的加入。上海商務印書館豎幟後，歷經滄桑，至今已經度過一百二十七年的時光。人們回顧中國現代出版業的產生與發展，偏重於對1897年以來的歷史研究，而對此前的出版史清理尚有不足。為什麼會這樣呢？

本書以1897年為結點，往前追溯一百年，找尋上海商務印書館暨中國現代出版業誕生的前因。此項工作通常有四個要點：一是人的問題，即什麼人推動了中國傳統出版向現代出版的演變？二是機構的問題，即在上海商務印書館之前，還有哪些重要的出版印刷機構存在？三是印刷機械的問題，即中國傳統印刷走向現代印刷的過程中，活字印刷機是如何從海外引進的？四是活字的問題，中國活字與西方活字有何異同，又是如何最終被替代的呢？