中國哲學史的研究傳統，是以春秋末年以降的諸子蜂起為哲學史的起點，因為活躍於那個時期的老子和孔子被看作是中國最早的哲學家。本書則向前追溯，專門拈出“前諸子時期”，試圖發掘殷周之際到春秋末年思想史的內容和特質，從而探討隨後諸子時期哲學突破的歷史背景和思想基礎。

全書旗幟鮮明地指出，前諸子/前軸心時期思想史的主題就是“德”，“德”貫徹於西周以來的政治社會原則、文化模式和精神氣質的所有方面，是前諸子時期思想史最重要的特徵，而非以往學術界普遍接受的“天命神學”。而“德禮之間”，即制度與思想之間的相互建構，限定並塑造了前諸子時期思想史的核心特質。作者以“德的時代”概括綿延殷周之際和春秋戰國之交兩條重要歷史分界線之間的思想史特徵，與諸子哲學開啟的“道的時代”形成了鮮明對照，並提諸子哲學（儒、墨、道、法、名和陰陽家）正是從深厚的“德”的思想文化傳統的背景中脫穎而出的哲學創作，這是一種“道”對“德”的“突破”——哲學思想（“道”）對源自宗教、制度的傳統思想（“德”）的突破。