本書以明朝後期的歷史為論述核心，運用經濟學框架和數據分析的方法，分析明朝後期的衰落原因，以此揭示中國古代王朝興衰的規律。全書以明朝後期七位皇帝的治理情況為脈絡，完整展現了明朝由極盛走向衰落直至覆滅的亂世圖景；以明朝後期的變法為核心，討論了明朝後期張居正、海瑞及崇禎皇帝等人銳意變法，但面對黨爭亂局和戰爭失利，一系列改革最終都走向失敗，沒能挽救明朝於覆亡的命運，並指出官僚腐敗、明末黨爭是盛世轉衰的重要原因。