西方古代文獻中有許多反映中國自然及人文風貌的圖片。通過這些圖片以西方商人、旅行者和傳教士等的文字說明，讀者可以瞭解到中國在西方人眼裡的模樣。本書從建築（包括長城、故宮、盧溝橋、大報恩寺塔）、人物（包括皇帝、官員、孔子、婦女、蜑民）、動物（包括鸕鷀、麝）、植物（包括人參、大黃、茶）、交通（包括車、船）、習俗（包括司法、飲宴、雜耍、節慶、音樂與戲劇、漢字）等方面入手，結合440餘幅插圖，生動地介紹了鴉片戰爭前西方文獻中的中國視覺形象以及源遠流長的中西文化交流史。