本書以從19世紀後半期 到20世紀初約半個世紀的中 國為主要舞臺，以這一時期 知識份子的思想軌跡和精神 世界為主要課題。在這半個 多世紀中，中國的對外關係 由朝貢體制轉換為條約體制 ，而且面臨著被瓜分的威脅 。同時，這一時期也是中國 的政治體制從王朝體制到共 和體制轉換的時期。這一時 期中國的政治變動和社會變 動，其規模之深廣是不難想 象的。生活在這種激蕩的旋 渦中的中國知識份子，他們 如何認識所處環境的變化以 及他們想使中國如何變化， 是本書所要解決的主要問題 。本書以凝練的筆法、獨特 的視角，分別從“萬國公法 觀的變化”“法國革命觀的變 化”“體制選擇”這些不同的 角度，來分析近代中國知識 分子對世界認識的轉換過程 ，以及他們各具特色的心路 歷程。