1885年至1924年間中國經歷了劇烈的政治與文化變革，這場變革根本上是由人們思想上的轉變引起的。本書追溯近代中國國家觀念的形成，探討經歷過兩千多年君主統治的中國人，為何在清末民初不再相信君主制，並且如何在新觀念上建設新的國家。作者嫺熟運用各類史料，不僅梳理主要政治思想家的思想演變，分析大眾政治文化中反映出來的觀念，還重點闡釋“公民”“主權”等概念在中國被吸收與改進的過程，為中國從舊式王朝向現代國家的關鍵轉型提供了新的解釋，對有關近代中國民族主義的經典話題亦能有所啟發。方法論上，本書將近代中國國家觀念的演變置於國內政治鬥爭以及對帝國主義反應的大背景之下，勾勒出激進主義和保守主義的清晰脈絡，提供了一種對跨文化知識交流的有益探索。