本書為一部中國近代思想學術史著作，討論了中國近代思想史與學術史裡的一些關鍵問題，意在分析與揭示晚清以來歷史進程中所面臨的一些挑戰與癥結。例如，如何理解外部力量對中國產生極大衝擊，如何重新思考中國的歷史與傳統。

書稿既有宏觀的討論，如關注諸子學與現代中國學術話語的重構；又有微觀層面的分析，如章太炎形象在近代的翻轉。作者指出，歷史的進程往往是將道義性掩藏在複雜性、曲折性之中，“義利之辨”應是每一位歷史參與者必須直面的大問題，此即《文心雕龍》所言的“韶響難追，鄭聲易啟”。