1831年4月9日下午1點30分，倫敦蓋伊(Guy)醫院三位著名的外科醫生為中國病人何魯切除一個重達56磅、接近一個人三之一體重的巨瘤，在長達1個小時44分鐘無麻醉的手術過程中，何魯多次昏厥，最終死於手術臺上，時年32歲。

本書以鴉片戰爭之前英國試圖通過西醫敲開中國大門背景下的小人物何魯的跨國醫療事件為主線，利用諸多海外一手資料，以大處著眼、小處入手的寫作方式將此事在國內外引起的震驚，特別是對英國政壇和近代外科學史的持久影響作了精心刻畫，展現了中英關係、醫學進步、醫學倫理、中國人的形象等政治、經濟、科技、文化圖景。這一事件在近兩個世紀後的當代仍有迴響，表現出人們對歷史的悲憫和對現實的反思。