本書將中國現代文學史分為三個十年，即1917年-1927年、1928年-1937年6月、1937年7月-1949年9月，是為本書的三編。通過這三個十年，展現了這一通稱為「現代」段落中的「文學現代化」的進程，包括對傳統文學的歷史性變革與改造，對外來文學資源的改造和運用，文學語言與形式方面的變革，及其在「思想的現代化」與「人的現代化」方面發揮的特殊作用。全書論述各時期文學的思潮與運動，各文體的狀況及代表性的作家作品，代表了文學史研究的前沿成果。