貨幣史是歷史的一部分，研究貨幣史，總的目的是説明理解歷史。

中國的貨幣史，是值得我們研究的，因為中國的貨幣，有悠久的歷史，它發展成為一種獨立的貨幣文化，而且同其他一些國家和民族也有相互影響。

有些國家，如巴比倫和埃及，其文化是比中國早，可是到現在為止，還沒有發現遠古的貨幣。 近百年來，英法等帝國主義國家的考古學家，曾不斷在那些地區挖掘，把各種各樣的古物都挖出來了，盜劫了出土的古物，並運回他們本國，在不列顛博物館和羅浮宮博物館陳列出來，只是沒有挖到遠古的貨幣，沒有挖到西元前8世紀以前的錢幣。 而錢幣之為物，和其他古物不同：它必定是堅固不易毀滅的，這是金屬貨幣的一個優點; 第二它必定是數量很多的，因為人人要用它; 第三它必定是散佈很廣的，因為各地都要用它。 所以只要古代使用過錢幣，一定會被發現。 反過來說，如果這許多年來沒有發現巴比倫和埃及古代的錢幣，我們是否可以認為，它們在西元前8世紀以前還不曾鑄造錢幣。 西方早的錢幣，是西元前8？ D前7世紀時小亞細亞的呂底亞所發行的。 這是中國周定王的時候，當時中國已經有錢幣了。

按照中國的傳說，中國貨幣的起源，已有四五千年的歷史。 《管子》說：湯以莊山之金鑄幣，禹以歷山之金鑄幣。 司馬遷說：高辛氏以前就有龜貝金錢刀布。 班固說：神農氏的時候，就有金刀龜貝。 鄭樵甚至進一步說：太昊氏、高陽氏謂之金，有熊氏、高辛氏謂之貨，陶唐氏謂之泉，商人、周人謂之布，齊人、莒人謂之刀。 這些人雖然言之鑿鑿，卻是沒有根據的。 近代的發掘，使我們知道：在傳說中的黃帝和高辛氏的時代，我們的祖先還不會使用金屬，哪裡會有金屬貨幣？ 中國早的貨幣，的確是貝。 這點由中國文字的結構上可以看出來：凡是同價值有關的字彙，絕大部分是從貝，如貧賤等。 分貝成貧，貝少為賤。 可見在中國文字形成的時候，貝殼已是體現價值的東西。 後來由於真貝的數量不夠，人們就用仿製品：用蚌殼仿製，用軟石仿製，用獸骨仿製，後用銅來鑄造，這種銅貝就可以說是一種金屬貨幣了。 用真貝的時候，以朋為單位，一朋原是一串，後來大概是指一個固定的數目。 古詩中有「既見君子，錫我百朋」的句子。 但銅貝出現以後，可能就不再稱朋，而稱？ 了。 近年商墓中有銅貝出土，而且西周彝銘中常有取若干？ 的句子，如果這字或字是指銅貝，那就證明中國在西元前10世紀以前就有鑄造貨幣的雛形了。

貝殼在古代是裝飾品，也可以說是一種奢侈品，而且常見於記載，大概後來發展成為統治階級之間的貨幣。 當時的勞動人民，可能是使用主要的生產工具作為價值尺度和流通手段，如鏟、刀、紡輪等。 這幾種用具，似乎分別在各地區或各部族中取得一般等價物的資格，而且逐漸脫離了商品世界，形狀也逐漸縮小了。 到了春秋戰國時期，就演變成為正式的布幣、刀幣和環錢。 布幣中有一種沒有文字的大型空首布，應當是西周的東西。 無論如何，中國鑄造貨幣的起源，並不晚於外國，可能是世界早的。

中國的貨幣，不但產生得早，而且貨幣的魔力，也發生得早。 外國有些人說，中國貨幣雖然產生得早，可是在社會上不發生多大作用，因為流通不廣。 這是不正確的。 當劉邦做泗水亭長的時候，想到上司家裡去，撒謊說以萬錢為見面禮，嚇得他的上司迎到門口來。 蕭何因為早年多送了劉邦兩個錢，後來竟加封二千戶。 東漢趙壹說：「文籍雖滿腹，不如一囊錢。 “兩晉是貨幣經濟比較衰落的一個時代，可是魯褒的《錢神論》，其措辭的激憤，不亞於千多年後莎士比亞在《雅典的泰門》（Timon of Athens）中的黃金頌。 南朝時周文郁問卜，卜者告訴他南下可以做到公侯，周文育說，「足錢便可，誰望公侯。 有些人“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”。 可見貨幣的拜物教，在中國老早就有其根源。 外國學者之所以有那種誤解，是由於近代中國史家，在寫中國史的時候，只寫政治史，忽略經濟史，更忽略貨幣史。 古代史家不是這樣的。 但外國學者很少能直接利用中國的舊史料。

中國的貨幣，不但產生得早，而且獨立發展成為一種貨幣文化。 貨幣的產生，是具有自發性質的; 當交換發展到某種階段，必然會產生貨幣。 所以貨幣的起源，原則上都是獨立的。 但這只限於極原始的階段。 後來生產和交換進一步擴展，當兩種文化水準不同的民族發生接觸的時候，文化較低的民族，就要受到文化高的民族的影響。 我們只要看一看古代和近代各國的貨幣史，就可以知道：各國的貨幣很少是獨立發展出來的，而是相互採用別國的制度。

從貨幣的源流上來說，西方的貨幣，發源於小亞細亞。 由小亞細亞向東西兩邊傳播。 在東邊，當波斯人征服小亞細亞時，他們就學會了鑄造並使用貨幣; 而以色列人是從波斯人那裡學會使用貨幣的。 在西邊，則小亞細亞的希臘殖民者把貨幣文化帶回希臘，並從事鑄造。 埃及在被亞歷山大征服之後，才正式鑄造貨幣，所以它初期的貨幣，完全屬於希臘貨幣的體系。 就是波斯等東方國家的貨幣，後來也因亞歷山大的征服而希臘化了。 羅馬古代

本書是彭信威教授研究中國貨幣史的經典之作，分八章講述了從殷商時代到清末中國貨幣的沿革發展，對每一個歷史時期的貨幣制度、貨幣購買力、貨幣理論、信用等都做了深入研究，內容涉及經濟、社會、政治、文化和心理多方面，從貨幣角度展現了中國歷史發展脈絡，是一部包羅萬象的貨幣通史巨著。 對於中國經濟、金融及歷史領域的研究者、學習者、愛好者，本書不僅提供了重要參考，而且是十分值得珍藏的經典。