重編《道德經》的想法，始於重編者錢寧閱讀時的發現：《道德經》具有雙層表述的特點，而其間有不少“錯層”現象，造成了閱讀障礙。

這種雙層表述是《道德經》的基本表達方式。 先論述「道為何物？ “再討論”人應如何？ “前段文字論述主題，後段文字加以引申和闡發，反之亦然。 有些章節，論述可至多層。 所謂「錯層」，是指全書中，《道編》論德，《德編》論道; 而一章內，分論兩事，討論的不是同一主題，或者，前段主題與後段引申，並不直接關聯。 這種“錯層”現象，造成了今本《道德經》的艱澀難懂。

重編，是以老子對道的推演過程為主線，重構全書。 重編后的《道德經》，將論道之章歸《道編》，論德之章歸《德編》。 《道編》以“道分兩態”（“無名”初始之態和“有名”成形之態）為框架，重點探討人如何神覽“無名”之妙，怎樣在“有名”之態中觀象悟道。 《德編》以“德分上下”為引導，討論上德和下德，以及“失德”之後的“仁義禮信”，重點是講聖人、君王和民眾應當如何處世。