本書注重歷史當事人的時代關懷，返其舊心，從廣義的文化視角考察近代中國思想與社會的權勢轉移。 全書跨越思想史和社會史的學科藩籬、通過探討近代大變局中傳統的中斷與傳承、中西文化競爭的特異，思想衍化與社會變遷的互動等各層面的多元互動，揭示近代中國社會新中有舊、舊中有新的豐富特性。 隨著四民社會的解體和經典的隱退，出現了民國之中“國進民退”的傾向。 這些演變既產生了眾多問題，又遮蔽了不少問題，當時就造成讀書人的困擾，迄今仍在影響我們。