魏晉名士是中國歷史上一種獨特的文化現象。他們身處黑暗、動蕩的政治時局中，既縱情山水、狂放不羈，又在矛盾和惶恐中委屈求全、飽受煎熬。他們的精神追求和人生實踐是一場痛苦、崎嶇的苦旅。

本書以魏晉年間的時代更替為敘述順序，綜合各種正史、野史材料，以政治世態的變遷為展開邏輯，詳盡敘述了曹魏末年到東晉中期約120年間共五代名士(正始名士、竹林名士、中朝名士、渡江名士、江左名士)，縱橫交錯地勾勒了名士們的人生際遇與才情風貌。