本書揭示了中國古代文人篆刻藝術歷史演進的基本軌跡和藝術價值。元代的文人篆刻藝術，長期以來是篆刻藝術史研究的空白。作者以元初趙孟頫、吾丘衍為基點，將文人篆刻藝術的自覺時代從明中期的舊說向前推進了二百年；勾勒了從元末到明嘉靖年間文人篆刻發展史實的線索，並利用新發現的文物，突破了以往關於文彭篆刻研究的局限。

作者還以藝術社會學的視角，深入剖析了徽籍印人的社會屬性、地位變化、經濟來源和生存方式，探討他們中的職業印人如何接受文人篆刻的藝術審美，逐漸融入文人篆刻家中，並成為晚明文人篆刻目前的重要力量。在清代的討論中，突出了“印從書出”“印外求印”兩論對晚清諸家篆刻創作的影響，體現了作者論從史出、史從論入的治學方法。

近現代篆刻藝術是古代文人篆刻藝術的承續和轉型。文集還收錄了關於齊白石、黃賓虹以及上海美專的篆刻教育的專題研究文章，包含了作者對文人篆刻歷史的“古”與“今”、“專”和“通”的若干思考和整體觀照，以及對當代篆刻藝術教育發展現狀的反思。