通常來說，人們會認為佛教是一種從印度傳入、在中國漢化的宗教，而忽視了它在犍陀羅即今天巴基斯坦和阿富汗地區的發展。本書利用佛教文本和犍陀羅考古出土的佛教浮雕、佛像、佛塔、錢幣等，探討了佛教歷史上一些令人費解的話題，如“玄奘記載的貴霜帝國君主何以兩肩出火”“飛行皇帝會飛行嗎？”“大雁塔為什麼叫雁塔？”“佛陀和龍是什麼關係？”“武則天為什麼說自己是彌勒下生？”等等，隨着這些妙趣橫生的故事謎底的解開，佛教在犍陀羅地區的醞釀發展並演變為世界性宗教的軌跡得以從不同側面展現，它對中國中古文明和社會政治的深刻影響亦可見一斑。