本書是著名漢學家竇德士的代表作。作品以翔實的史料為基礎，講述了大明王朝的邊防戰史，並從戰爭史的視角，對明代的政治制度、地方管理、軍事思想進行了深入的分析。本書將明朝北部邊境防禦歷史劃分為14個時期，論述明朝皇帝、官員和將領在實際處理邊境防禦問題時，是如何思考、爭論、做出決策的，探究明朝是如何在長達276年的統治中確保領土完整的。本書為審視大明王朝的興衰提供了獨特的視角，有助於全面認識明朝北部邊境的防禦體系，有助於了解明朝軍事決策機制和軍事防禦思想的變遷過程，有助於思考北部邊防對明朝政治、經濟的影響。