從強盛到巔危的最後一個皇朝

從帝制走向現代國家，

進入世界秩序的嬗變和過程。

晚清帝國自鴉片戰爭以後一連串的戰事和條約，在國共兩黨各自表述的「革命史觀」主流論述中，長期予人「軟弱無能」、「貪汙腐敗」、「保守固拒」、「用人不當」等等負面刻板印象。更由於外交上的一再失利，使得晚清帝國又被視為近代中國簽訂不平等條約「喪權辱國」的始作俑者。

但這一時期的歷史現象極其複雜。在鴉片戰爭爆發之際，大清帝國尚未衰敗或失控，只是逐漸深化的內外危機，幾乎同時撲來。儘管如此，清帝國政權仍勉強持續了五十年之久，直到甲午戰爭敗給明治維新後的日本，始感受到國祚之衰頹。

本書打破國族敘述的框架和單一敘事，採取國際史與全球史的視角，深入近代中國的國際性質，及其與世界的交往。書寫上，跳脫傳統的編年歷史，並找出影響清末發展的重大事件，以專題分析的方式，為這段歷史賦予新的解釋。同時回到晚清時空，拋除單純的道德褒貶，以其時人之行為、動機、處境和結局，來評價其歷史定位。