本書涉及的時代是自 14 世紀末至 20 世紀初約 500 年時間，在這一個相當漫長的歷史劇變時期，人類對香料、絲綢、棉織品、砂糖、茶葉、咖啡等產生了強烈的物質慾望，以此為背景，人、物、金錢在世界範圍內加速流通，亞洲與歐美世界漸漸融為一體，構建了新的世界體系。 在漫長的變化過程中，人們的生活發生了變化，政治、經濟也同樣發生了改變。 作者嘗試通過這 500 年，以海洋為舞臺，描述並解讀近代世界的這一轉換期，同時思考亞洲和歐美世界之間的關係，並從資源和環境的角度對近代世界體系做出了反思。