1969年，文革開始後僅三年，全國已深陷派系林立、權鬥不斷的失序之中，其範圍之廣、影響之深遠超黨政高層的預計。全國革命委員會的成立加上軍事介入，為何無助重塑秩序，反而推動了運動內部的派別對立，令局勢逐漸失控？為解釋這場「謎一般的動亂」，本書從全國動員談起，透過系統梳理2,246個省、市、縣的地方志檔案，考察3.4萬起事件，逐步揭示文革的造反步伐、黨政體系的崩潰、派系身分的形成和其後所引發的鬥爭，以至地區衝突的升級和對策，剖析文革集體行動的起因、發展過程和後果。本書提出在當時瞬息萬變的政治和社會環境下，集體行動由機關幹部發起、「自內而外」擊潰政治秩序，個體的選擇和政策的驟變促使各方派系形成及演變。作者研究一方面修正了過去造反是以學生和工人階級主 導、「自下而上」破壞秩序的傳統論述，另一方面「展現了歷史的偶然 性、人類的不確定性和對『政治利益』不斷改變的定義」。