數萬年來，人類平均壽命不超過三十年。預期壽命的大幅延長始於 1750 年代前後的西方。這種緩慢且持續的改變主要歸功於滅菌與營養的發展。本書聚焦人類健康狀況的改善。18世紀之前，人類的預期壽命普遍停滯。因此書中所涉及的主要是18世紀之後的健康史。

此外，本書還指出人類生活方式的轉變帶來的兩種全新的巨大風險：環境與行為。它們是許多慢性疾病的根源，令人類健康狀況倒退。在英、美等國，預期壽命甚至已經開始縮短。預期壽命曲線的規律具有誤導性，它顯示出來的連續性實際上依賴於不連續的原因。

本書回顧了健康的四個決定因素——生物學、醫學、環境和行為，試圖著重解釋三個被預期壽命曲線的連續性所掩蓋的現象：健康決定因素的演變，健康狀況的改善有時會損害人類自身，以及未來健康的不可預測性。