本書起源于作者詹姆斯·道斯對二戰老兵“中國歸還者”的訪談。這些人年輕時曾犯下最殘暴的罪行，卻將自己的後半生奉獻給了反戰主義的佈道。作者以小說家的筆法演繹抽繹他們的戰時回憶，串起了本書各主題之間的脈絡，並彙集哲學、文學、宗教和社會心理學等多個學科的關於“惡”的思考，藉以還原“邪惡”的真相、成因、背景，及其內隱的意涵。

作者也借此探討了再現創傷所引發的一系列難題和悖論，以及我們應當如何應對邪惡和殘暴等人性的晦暗面，而在這一過程中，“同理心”又能發揮多大效用。此一困難的人性鑽探，將在閱畢本書後得到解答。