清代的內務府是中國歷史上特殊的政治機構，成員主要由皇帝直領的上三旗包衣。由於上三旗包衣的身分是皇帝的家奴，出身低微，並基於必須為家主當差的義務，宦途也大多從內務府起步。

但在清代的官僚體系中，內務府的人事銓選不歸兵部、吏部負責，不僅獨立於外朝部院體系，本身還帶有濃厚的封閉性。加上清初內務府的升遷考課制度尚未健全成熟，因此大多數的包衣一輩子事功無著，長久在基層當差。在這個情況下，盛清時期能夠活躍於政壇上的包衣，大多是與皇帝關係親密，才有被特別拔擢的機會。質言之，清初包衣個人與家族的榮顯，皇權君寵是一個重要的關鍵。

本書分上下兩編。上邊“體制”共四章，考察十八、十九世紀皇帝任用內務府官員的模式，分析內務府人事制度的變遷，下編“變革”則分析了十九世紀清代君王依賴制度任用包衣的原因，考察內務府包衣追求仕途進身的個人主體性等問題。