本書以傳染病為主題，從人類文明的起源開始細數傳染病與人類的愛恨糾葛，並討論了人類與傳染病在未來該如何共處。 作者從人類文明的發祥地開始追溯傳染病與人類的關係，描繪了人類社會在面對傳染病的種種威脅時採取的各式姿態。 文明之初，人類曾過著與傳染病無緣、非常健康的生活。 隨著文明的進步發展，定居農耕以及野生動物的家畜化打開了潘朵拉的魔盒。 然而文明成為傳染病的搖籃的同時，傳染病也為人類提供了天然的屏障。 作者細數了傳染病的傳播與近代世界體系、殖民地主義以及開發自然資源的關係。 人類曾在發明抗生素後自以為已經完全戰勝了傳染病，卻在不久后的非洲大陸又發現了至今沒有研製出特效藥的埃博拉病毒。 最後作者認為與傳染病的共生並非理想中那樣均衡的關係，而是無可奈何的妥協。 與傳染病共生並不代表要放棄克服某種疾病的努力。 作者在本書結尾處表示：「對於那些被病原體奪走的生命，作為一名醫生、一個從事醫學相關工作的人，我無法視而不見。 ”