本書為著名思考型學者秦暉的成名之作，初版于1996年。作者以八十年前毛澤東與梁漱溟之間一次有關中國社會是否存在階級對立問題的爭論為契機，從分析舊中國「關中模式」入手，在掌握大量社會調查數據的基礎上，運用西方社會學科學的分析方法，重新審視封建社會三要素（即自然經濟、宗法共同體與依附人格）在中國的社會表徵，指出權貴與平民的矛盾是社會主要矛盾；進而對社會構成主體——農民（農民人格、農民心態、農民文化）進行深入研究，縱觀中國歷史上多次農民起義的成功與失敗，深刻分析農民的「雙重性」，揭示中國社會長期固守「農業文明」之根源；橫向結合蘇聯集體農莊和美國式農業發展道路，對農民及農民社會進行共時態的邏輯分析，從源頭上探尋農業社會現代化的發展道路。

此次再版，儘管經歷了二十幾年的社會變革，但作者對中國社會的深刻分析與認識依舊令人信服：中國是一個農民的國度。中國的現代化進程歸根結底還是農民社會的改造過程。這一過程不僅是要變農業人口為城市人口，更重要的是改造農民文化、農民心態與農民人格。讓農民「從田園詩式的農業文明中走出來，以發達的自由個性譜寫出中國現代化的狂想曲」。