因為遊學、科舉、仕宦的需要，北宋士人長期遠離家人及鄉里，從而無法履行他們神聖的家庭職責：對父母盡孝。 在這本深度研究著作中，作者將北宋士大夫群體追求世俗抱負與履行家庭責任之間的緊張關係置於社會和文化生活的核心。 在考察了2000多部墓誌銘和大量其他官方或私人寫作后，本書發現，北宋士人面臨的上述困境，既未減少他們盡孝，也沒有妨礙他們應舉和奉公。 相反，北宋朝廷及士人自身努力調和這一矛盾，進而促成了“祿養”模式在北宋的發揚光大。

士人的長期遠遊，同時使鄉里的含義變得淡薄而不穩定。 這一方面導致父母死後久而不葬，產生大量擯棄祖茔、建立新蘚的“不孝”現象，另一方面又直接促成了一種新孝行的“流行”。 這場自下而上，由士人發起，以維護壯大家庭、宗族、鄉里為目標的運動，與當時的儒學復興匯成一股潮流，促成了理學的最終勝利。 換言之，北宋時期對士人孝道的重新界定，不僅標誌著政府對士大夫“私人”家庭事務的大規模干預，而且直接影響了宋代及後世家庭、社會和文化規範的變遷。