在稱雄一時的蒙古帝國衰落後，東方三大帝國開始崛起。

土耳其奧斯曼帝國，這是亞洲人對伊斯蘭教的皈依掀開的伊斯蘭世界歷史的又一篇章，後來成為掀動世界歷史的巨大變數;

俄羅斯帝國，這個帝國同時承襲歐洲和亞洲的政治傳統;

明帝國，其專制政治體制將決定近代中國的諸多特點。

本書以全球史的視角對15到17世紀這個時間段內這三大帝國進行橫向比較研究。 它們提供了一個宏大的比較視野：多語言、多民族國家的治理模式; 政治團體構建中宗教的作用; 在對本土文化肯定和對外來文化開放的搖擺中文化認同的形成; 經濟全球化與文化傳承之間的關係; 控制民眾的多種形式; 軍隊和官僚體系在近代化進程中扮演的角色。

這也是跳出歐洲中心論的歷史觀察視角，以此探究塑造近現代世界的另一種動能和變數。