本書圍繞明代朝貢制度與全球貿易的碰撞與較量展開論述，詳細講述明代朝貢制度建立的原因和形成過程，以及這個制度在運行過程中受到的挑戰，審視了大航海時代大背景下，明朝與世界巨大衝突的歷史細節。

全書從地緣格局、統治思維和政治制度、民間海外貿易、貨幣制度、中西方思想啟蒙、武器與科技、海寇等內外多方面，全面審視了明朝逐步落後於近代世界的過程。

作者指出，16世紀以來由全球海洋貿易而營建出國際新秩序的過程，一直由歐洲國家主導，而在東方，朝貢天下的思維，在明清易代之後，仍被清王朝所堅持固守，直到19世紀，英國人以堅船利炮轟開了天朝的迷夢，中國被動地納入到了新的全球體系之下。