本書對「前蘇格拉底哲學」概念的發生、演變進行了思想史的辨析，從這一極其專門領域的斷代討論，延伸到古代知識世界的現代反思，首先考察了古希臘羅馬時代關於哲學誕生的觀點，繼而討論「前蘇格拉底」一詞在18世紀的產生、在19世紀古典哲學研究中的發展，以及20世紀的有關爭論，深入分析了這一術語如何被建構的學術進程， 以及如何從中得見不同哲學史家的現代性觀念及其歷史觀。

本書不僅討論了古典學術領域當中柏拉圖、亞里士多德、西塞羅、第歐根尼·拉爾修、施萊爾馬赫、黑格爾、韋爾南這類經典人物，而且也旁及當前古代哲學專業研究較少涉及的尼采、馬克斯·韋伯、海德格爾以及猶太教傳統，最後比較伽達默爾為代表的現象學模式、卡西爾為代表的理性主義模式這兩種哲學史模式， 探討了重新思考早期希臘哲學和西方理性傳統的學術發展方向。