本書是十八世紀英國著名文人撒母耳·約翰生的權威傳記，全面講述其平生、性格和作品。 作為眾多約翰生傳記中格外耀眼的一部，貝特教授以的權威和令人信服的洞見，深入研究了約翰生的非凡智慧以及傑出成就，既分析了約翰生的性格，也深入其作品，闡釋他對當時的時代和後世產生的巨大影響，構築了充滿戲劇性的感人故事：一個充滿愛心的人，卻有著難以捉摸、不討人喜歡的性格，五十年來徘徊在貧困潦倒的邊緣，經受了考驗與悲劇、疾病與恐懼， 卻堅毅隱忍、才識卓越，使人生成為一曲凱歌。 他在思想和文學領域貢獻巨大、流芳百世，在文學遺產上，堪與莎士比亞齊名。

這也是繼鮑斯威爾之後又一本呈現偉大文人約翰生生活的書，貝特的目的不止於傳記。 他試圖打破長期以來人們對約翰生的固有印象，刻畫出一位現代人約翰生，他給現代的男男女女帶來啟迪，引導並提升人性的精神。 在這本書中，這一目標已然實現。 本次在出版次年罕見地同時斬獲普利策獎、國家圖書獎以及國家圖書評論家獎三項大獎（傳記類）。