歷絕大部分讀書人都是同顏元一樣的甚至比他更為「膚淺」的思想者。 若以原創性為標準，勢必要將他們排除在思想史的論述之外。 如此一來，思想史的議題將日趨狹窄，有些重要現象也很難解釋：少數人頭腦中的思想風暴，怎樣成為多數人心中不問自明的「常識」？ 為何有些被後人認為精彩的言論（比如黃宗羲的《明夷待訪錄》），卻難以真正變為當時公眾的日常？ 紙面和實踐之間的落差到底是如何形成的？ 要闡明這些問題，我們的目光就不能只盯住少數角色。

道既是舊的，也是新的。 “舊”，是因為它早已被聖人發現，已經成為“常言俗語”，甚至面臨著被過度使用的風險。 但這並未使其貶值，相反，道的內在價值，恰好就體現在其常性“中。 但道的確也是「新」 的。 “新”，是因為每個人都必須親身實踐才能窺見其面目，不同人的體會不可相互替換，即便他們的終所得相同。 道之所以為“大”，就是因為它需要我們不斷去重新發現並通過自己的切身參與而加以確認。 思想的意義不只體現在它如何被“說”出來，更重要的，也體現為如何被“做”出來。