對於現代世界如何形成的說法有許多種。最常聽到的或許是透過經濟或政治的角度，然而本書作者查爾斯．曼恩卻提出完全不同的觀點。他認為造成今日全球化局面係源自於一種生物現象。五百多年來，一批又一批的殖民者們把他們原先在歐洲的生活型態帶往美洲。不同的生物、病菌、文化也不斷地在世界各地傳播、融合，以至於原先孤立的生態系，逐漸被統一而失去了原生的獨特性。

雖然哥倫布大交換表面上帶來的是一場生態災變，然而實際上卻也因為物種之間的交流，而使新的生態系慢慢誕生，進而讓全球生態逐漸走向單一化的道路。一些生物學家因此把後哥倫布時期一直到今天的這個時代稱作「同種新世」（Homogenocene），意味著全世界的物種和生態系統已經逐漸形成一種彼此相似、均質的混和生態系。曼恩在這本書中巧妙揉合了生態學、環境史、生物學、世界殖民史、考古人類學等眾多領域的研究成果，重新提出一個大膽的假設。據此，他不僅重新解讀這五百多年來的世界史，同時也發現今日在移民、貿易政策與文化戰爭等種種政治爭議背後的可能根源。

而這一切，或許都得從一四九三那一年開始說起。