主人公漢斯自幼聰穎過人，勤奮好學，被大家視為神童。 他被送入一個神學院學習，受大家庭和社會的影響，他功名心切，在與世隔絕的學校里拚命學習，沒有半點空閒，身心健康受到損害。 同學赫爾曼生性倔強，蔑視功名，為學校不容;而漢斯覺得只有赫爾曼才是知己。 漢斯用功過度，身體衰弱，成績倒退;學校把這些歸罪於赫爾曼。 赫爾曼被學校開除，漢斯更感孤單，不時受到老師的訓斥和同學的恥笑，之後得了神經衰弱症，使他無法繼續學業，只得返回家鄉當鉗工為生。 社會的歧視和生活的失意使他覺得彷彿跌在無情而龐大的車輪下。