本書是許紀霖教授關於知識分子心態史研究的代表作。本書以“特寫”和“群像”分為上下兩篇，上篇以20世紀中國六代知識分子為劃分，以個人素描式的點評記錄了從曾國藩到梁漱溟、胡適，從林語堂到沈從文、巴金，從金岳霖到史鐵生、王元化等知識分子的心路歷程，也折射了近代中國的社會變遷與思想轉型。下篇將知識分子群體置於更宏觀的時間與空間中進行考察，旨在探討知識分子作為一個群體，他們身上某些心靈相通的品質和共識。全書結合仰視與俯視的雙重視角，既體現了個體心靈圖景，又展現了歷史宏觀全景圖。