中國的近代化究竟始於何時？

國內有晚清和晚明兩種主流說法，而海外則有一種“宋代近世說”，認為早在宋朝，中國就已經激起近代化之潮。既然宋代就已經開始近代化轉型，那為何還要再等上近千年，直到晚清，中國才真正跨入近代的門檻？

在本書中，作者綜合各說，構建出一個獨特的闡釋框架，嘗試為中國的近代化的時間開端提供一種合理解釋。他帶領我們重回歷史現場，仔細考察了25項極具近代化特徵的宋朝文明表現，呈現當時在市政、人文、經濟、政治、司法等5個領域出現的種種近代化的端倪。

通過考察這些文明表現的興起、運轉，以及它們在宋亡後悲劇性地走向消亡的過程，作者著重展現了兩宋時期的中國是如何悄然擺脫中世紀的桎梏，開始走向近代化的，展現出宋朝最生動、最活力四射的一面。同時，他也試圖說明，中國的歷史並非單純的線性發展，而是既有文明的積累與演進，又有傳統的斷裂與接續。