本書借十餘位在不同側面有代表性的人物，來呈現弘光朝那一段歷史。被安排於書中露面的，有朱明王朝確切的末代皇帝朱由崧，有弘光樞臣和關鍵人物史可法，有稱為“明代蘇武”的左懋第，有以兵變致南明解體的左良玉，有普遍目為南京禍根的阮大鋮，有秦淮河畔苦悶的青春叛逆群體，有時代思想高度的體現者黃宗羲，有以十七齡慷慨赴死的少年天才夏完淳，有傳奇說書家柳敬亭，有“遺民現象”的典型徐枋，有入清後的“貳臣”龔鼎孳……他們的身份，涉及帝王、武人、士大夫、學生、妓女、藝人、學者、隱士、起義者，還算廣泛，覆蓋了社會多個層面。