本書從圖像學的角度，研究元明之際，政權更替中的上層統治者與下層百姓的觀念變遷。從圖像出發，研究思想與觀念，是目前極為創新的史學研究視角。本書主要以專題研究的形式，圖文並茂，結合大量留存在紙本、絹布、畫像磚上的圖像資料與記載在文獻史料上的文字資料，探討13—14世紀的國家、族群認同問題，以及相關的社會文化變遷。宋、金末年以迄明初的兩百年，是中國歷史上第二次族群秩序大變動時期。隨著漢族與北方族群力量的彼此消長以及新文化因素的不斷衝擊與融入，這一時期的族群觀念以及社會文化，也處於一種複雜的動態變化過程當中。本書將討論三個方面的內容。首先是宋季以迄明初的國家與族群觀念變遷。宋代立國始終面臨著強大的外部威脅，《公羊春秋》等儒家經典中的“內夏外夷”等理論，在宋代被強化為士人的主流觀念。隨著女真、蒙古兩大力量迭次興起，這種族群秩序理念在蒙元時代基本崩解，元代士人更傾向於認同一個多族群的國家體系；“大一統”取代了“華夷之分”，成為元代立國的合法性依據。然而繼元而起的明政權，其統轄的疆域和人口基本局限於漢族核心地區，國家意識形態又回歸宋代的故轍，重新依據“夷夏之辨”來構建國家的合法性基礎。這種近乎圓周的思想變動過程，顯示了現實政治變遷，在觀念世界造成的巨大波動，也印證了宋明之間思想的延續性。思想觀念的變遷必然會反映在社會生活上，本書以服飾和葬俗為例，討論遊牧文化在中原地區所經歷的、由拒斥到受容再到排斥的過程。此外，從蒙元時代開始，東亞（中國—高麗—日本）歷史顯示出強烈的聯動性，本書還將討論這一時期中國的族群政治與文化變遷，對周邊國家的輻射與影響，進而思考13—14世紀在整個東亞近世歷史進程中的關鍵地位。