陳寅恪自述因機緣購得錢謙益故園紅豆一粒，起箋證錢柳因緣之意，實亦寄寓暮年胸懷。

在首章敘述寫作緣起之外，主要運用以詩證史的研究方法。第二章論證了柳如是的多個曾用名及其使用期限、得名緣由；第三章勾稽了柳如是如何出入“吳江故相”周道登家，早年與諸名流的交往，著重考論其與“雲間孝廉”陳子龍的相戀、分手的過程；第四章梳理了錢謙益與柳如是的交往與結合；第五章講述錢、柳參與複明運動的始末，及柳如是最終以死殉家難的事蹟。