本書描寫的故事為清末四大疑案之一。同治年間,楊乃武與葛畢氏被懷疑通姦殺夫,在刑囚後認罪,身陷死牢,含冤莫雪。此案驚動朝廷,在數度更審後雖還予清白,然而兩人受盡酷刑折磨的悲慘遭遇仍令人不勝唏噓。全書對這一事件進行了藝術加工處理,清晰表達了晚清司法制度的腐敗黑暗,具有很強的批判性。