人類文明史的“軸心時代”，即公元前6世紀前後的四五百年間，世界幾個古文明區(如東地中海文明區、南亞文明區、東亞文明區)不約而同地創作出一批題旨深遠的典籍，奠定了人類文明的精神基礎，這些典籍可稱為“元典”。

本書探究中國哪些典籍堪稱元典，元典生成的歷史條件，中國元典與古希臘元典、希伯來元典和印度元典的同中之異及異中之同，由此透視中國文化的特色。元典聯結古今，其精義的發展是一個有機的生命過程，回溯元典，不僅是“返本”，也是“開新”，注目於元典精神的近代轉換和現世啟迪。