倫敦證券經紀人查理斯．思特里克蘭德，人到中年，突然拋家出走巴黎。無奈又不甘的妻子斷定他移情別戀，託友人──即?事者「我」──到巴黎尋夫。
詎料，查理斯迷上的並非女人，而是繪畫。獨自在異國，寄身於下等旅館，為維持卑微的生活四處打工，貧病交加。熊熊似火的創作欲望，令他幾近瘋狂。經過一番離奇遭遇，與世隔絕的塔希提島成了他安身立命之地，在物資奇缺的環境下，他創作出一幅幅不朽畫作。當感染麻風，逐漸失去視力時，在簡陋的房壁上，他繪出呈現伊甸園景像的巨幅壁畫，卻又在彌留之際，命同居的土著女子將它付之一炬。查理斯傾盡所有