在中國近代歷史（1840－1911年）的巨幅畫卷上，描繪了文明古老的中國終於被轟開了國門，而不得不面對一個嶄新世界的無情挑戰。劇烈動蕩的政治局面，外來經濟的莫大衝擊，不可避免地給思想、文化、藝術領域帶來了巨大影響，與此同時，中國畫壇也發生了令人目眩的變化。最顯著的標誌就是畫壇中心移向南方，其間又以上海最為繁盛，各地畫家紛紛來滬，轟然掀起一股富於時代氣息的新潮流。後人或以畫家相呼，稱為 “海上畫家”，或以地域流派相稱，謂之“海派”。