本書對中國上古時期的城市、國家、生產方式、社會階層及關係、階級、文明起源等進行了系統性的考察。
侯外廬在本書中創造性地運用馬克思主義的史學理論尤其是亞細亞生產方式理論,結合上古中國的相關史料,探討中國古代社會發展的路徑和獨特規律,他在本書中提出的很多開創意義的見解對中國史學研究產生了很大影響。本書被公認為是馬克思主義史學理論與中國歷史實際相結合的開創性著述。