中國的古建築遺跡，主要分為漢式建築、藏式建築、伊斯蘭建築和基督教建築四大系列，其中以漢式和藏式古建築更加重要。宿白1959年、1988年兩度入藏考察，在繼承梁思成、劉敦楨、林徽因等前輩開創的營造學社調查研究漢式古建築方式的基礎上，觀察西藏不同時期佛寺建築形態和發展進程，在藏式古建築研究領域具有開創之功，建立了邏輯明晰、立論堅實、獨闢蹊徑的科學系統。

書後所附近七十幅圖版是記錄西藏寺院歷史面貌的珍貴資料，已成為重建和修復這些古建築的重要依據。除藏地佛寺建築，書中也涉及甘肅、青海、內蒙古明末以前的藏傳佛教遺跡，也有專章討論元大都（今北京）、杭州兩地的藏傳佛教寺院。全書以巨量的建築實物證據，展現出西藏歷史文化與祖國內地聯繫越來越緊密的發展軌跡。