本書突破以往西方學界強調政治史和思想史的研究範式，從全球史的視角考察了1550至1949年近四個世紀中國社會在經濟基礎、社會形態和精神信仰層面的巨變，呈現了該領域新的研究成果，是瞭解16世紀以降中國社會變革的權威著作。

明清以來，中國社會和經濟發生了巨大變化，這些變化反過來又模塑了中國近現代政治史。作者運用大量史料，對中國社會複雜且深刻的變遷予以清晰的闡釋，探討了人口變化趨勢、階級結構變化，小農經濟、商品貿易和製造業與信仰和文化之間的關係等多方面的問題。

對於為什麼科學和工業革命沒有在近代的中國發生這一直以來備受爭論的問題，作者提出了自己的觀點，與李約瑟關於中國科技停滯的思考，以及馬克斯·韋伯的《新教倫理與資本主義精神》形成了言之有物的對話。

此外，作者還描繪了他對於中國人的理解――友善和冷漠、勤勞和懶散、進取和保守、慷慨和自私，這些自相矛盾的國民性，與費孝通在《鄉土中國》裡提出的“差序格局”，形成了有效的對話。