小說描寫一個窮鄉紳讀騎士傳奇入了迷，決心復活中古時代的游俠騎士制。他化名堂吉訶德，穿上古老的盔甲，騎上一匹瘦馬，帶上農民桑丘做侍從，出門游俠。一路把風車當巨人，把羊群當軍隊，吃了不少苦頭，鬧了不少笑話，最后無功而返。臨終醒悟。小說深刻地反映了文藝復興時期人文主義的理想，主人公成為世界文學史及社會思想史上不朽的典型。幾個世紀以來，千百萬讀者不斷從中吸取思想上、創作上和審美愉悅上的營養。